통일부 “이인영 ‘백신 나눔’ 발언은 진정성 전달 취지”

"北 보건 협력에 대한 우리 정부의 강한 의지"

이인영 통일부 장관이 26일 서울 여의도 국회에서 열린 외교통일위원회 전체회의에서 질의에 답변하고 있다. /연합뉴스

통일부는 26일 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신·치료제를 북한과 나누겠다고 한 이인영 통일부 장관의 발언에 대해 “‘진정성’을 전달하려는 취지였다”고 해명했다.

이 장관은 앞서 지난 18일 KBS와 인터뷰에서 “치료제와 백신으로 서로 협력할 수 있다면 북으로서는 방역 체계로 인해 경제적 희생을 감수했던 부분들에서 조금 벗어날 수 있는 계기가 될 것”이라며 “부족할 때 함께 나누는 것이 더 진짜로 나누는 거로 생각한다”고 언급했다.

이를 두고 일각에서는 정부가 자국민을 위한 코로나 백신·치료제를 확보하지 못한 상황인 만큼 이 장관의 발언이 부적절하다는 비판이 나왔다.

이에 대해 통일부 당국자는 “비판적 논조가 있는 것으로 안다”면서 “보건 협력에 대한 우리 정부의 강력한 의지를 밝힌 것으로 이해해달라”고 말했다.

그는 “(백신과 치료제가) 남아돌아서 주는 게 아니라 우리가 비록 조금 부족한 상황이라도 북한과 보건 협력을 한다는 진정성을 전달하려고 한 것이지, 우리가 부족함에도 북한에 주겠다는 취지가 아니었다”며 “뉘앙스 차이가 분명하다”고 덧붙였다.

한편, 이날 한 매체가 통일부가 이 장관과 방한 중인 왕이(王毅) 중국 외교담당 국무위원 겸 외교부장의 면담을 추진하기 위해 백방으로 노력했으나 불발됐다는 보도에 대해 ‘추측성 보도’라며 강한 유감을 표했다.

이 당국자는 “주요국 인사들이 방한하면 장관 면담은 당연히 검토 대상이고, 이런 맥락에서 왕이 부장과의 면담 추진 여부를 검토했지만 여러 가지를 고려해 추진하지 않기로 결정한 것”이라며 “중국 측에 (면담을) 요청하지도 않았다”고 말했다.