[종합] “형님, 편히 쉬시이소” 故 최일병 막냇동생이 하늘로 보낸 편지…눈시울 붉힌 尹대통령

73년만 돌아온 '故 최임락 일병'
F-35A 호위 속 尹대통령 맞이

윤석열 대통령이 26일 오후 경기 성남 서울공항에 도착한 6·25 전쟁 국군전사자 유해 봉송 행렬에 따라나서고 있다./대통령실통신사진기자단

"임락이 형님! 가슴이 벅찹니다. 긴 세월이 지났지만, 지금이라도 돌아오셔서 고맙습니다. 지금 형님은 해군에 보낸 제 아들의 품 안에 계시는데, 편안하신가요? 이제 나라 걱정은 마시고 우리 땅에서 편히 쉬시이소."

73년만에 조국으로 돌아온 고(故) 최임락 일병의 막냇 동생 최용(79) 씨가 26일 밤 성남 서울공항에서 떨리는 목소리로 편지를 읽어내려갔다. 최 일병은 1950년 12월 12일 장진호 전투에서 전사했다. 그의 나이는 고작 19세였다.

윤석열 대통령이 이날 주관한 6·25 전쟁 국군 전사자 7인의 유해 봉환 행사에서 최 일병은 유일하게 신원이 확인된 이다. 그 덕분에 최 일병의 유해는 조카 최호종 해군 상사의 품에 안겨 조국의 땅을 밟았다. 윤 대통령의 눈시울이 붉어지는 장면도 포착됐다. 최 씨의 편지 낭독이 끝나자 윤 대통령은 최 일병에게 직접 참전기장을 수여했다.

26일 오후 경기 성남 서울공항에 도착한 국군 전사자 유해가 공군 다목적 공중급유 수송기 시그너스(KC-330)에서 하기되고 있다./대통령실

우리 군은 한미 공동 감식을 거쳐 국군 전사자로 확인된 총 7위의 유해를 미국 하와이 히캄 공군기지에서 미 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA)으로부터 인수했다. 최 상사도 최 일병의 유해를 직접 인수받았다.

7위의 유해는 우리 공군의 다목적 수송기 시그너스(KC-330) 승객 좌석에 모셨다. 수송기가 한국방공식별구역(KADIZ)에 진입하자 공군 F-35A 편대가 호위했고, 최 일병 고향인 울산 지역 상공을 지나 서울공항에 도착했다.

윤 대통령과 군 수뇌부, 참모들은 검은 넥타이를 매고 특별수송기 앞에 도열했다. 봉환 행사가 열릴 활주로 위에는 레드카펫을 깔았다. 행사 시작을 알리는 예포 21발과 함께 참석자들의 거수경례가 이어졌다. 최 일병의 유가족 3명, 조태용 국가안보실장, 이종섭 국방부 장관, 합참의장·육해공 참모총장·해병대 사령관 등을 비롯해 폴 러캐머라 한미연합사령관, 필립 골드버그 주한미국대사 등이 윤 대통령 곁에 섰다. 윤 대통령은 운구 차량이 서울공항을 출발해 유해가 안치될 국립서울현충원으로 떠날 때까지 거수경례하며 존경과 예우를 표했다.

윤석열 대통령이 26일 오후 경기 성남 서울공항에 도착한 6·25 전쟁 국군전사자 유해를 영접하고 있다./대통령실통신사진기자단

윤 대통령은 이날 별도의 공개 발언을 하지 않았지만, 행사에 앞서 최 일병 유가족을 만났다. 대통령실은 보도자료를 통해 윤 대통령이 "DPAA에서 인수한 유해가 서울공항에 도착한 즉시 최고의 군 예식으로 맞이하도록 행사를 준비했다. 73년이란 세월이 지났지만 최 일병을 조국의 품으로 다시 모시게 돼 뜻깊게 생각한다"고 말했다고 전했다.

윤 대통령이 6·25 전사자 유해 봉환 행사를 주관한 것은 이번이 처음이다. 그동안 국군 유해 인수는 총 6회 있었는데, 이중 대통령 주관 행사는 총 4회(2012년 이명박 전 대통령, 2018·2020·2021년 문재인 전 대통령)였다. 이번 유해 중 최 일병을 포함한 3위는 북한에서 발굴된 뒤 미국이 전달받았고, 1위는 국방부 유해발굴감식단 창설 전 미국이 한국에서 자체적으로 발굴했으며, 나머지 3위는 미 태평양 국립묘지에 안장됐던 6·25 전사자 무명용사 묘역을 다시 확인하는 과정에서 국군 전사자로 판명됐다.

대통령실은 "신원이 확인되지 않은 나머지 6위의 유해는 앞으로 기록 분석과 정밀감식, DNA 검사 등을 통해 신원을 확인해나갈 예정"이라고 밝혔다.

윤석열 대통령이 26일 오후 경기 성남 서울공항에 도착한 6·25 전쟁 국군전사자 유해에 경례하고 있다./대통령실통신사진기자단