[기자의눈] 잇따른 영풍 안전사고, 보다 실효성 있는 대책 나와야

경북 봉화군의 영풍 석포제련소 전경/ 영풍

영풍 석포제련소에서 산업재해가 잇따르면서 강화된 안전 관리 체계 마련이 시급해 보인다. 1997년부터 현재까지 석포제련소에서 사망한 노동자는 무려 14명이다. 대구환경연합, 환경보건시민센터 등 시민단체에 따르면 미흡한 안전조치에 더해 업계에서 통상적으로 적용하는 시설관리와 불순물 제거 등이 이뤄져야 산재를 예방할 수 있다는 지적이 나온다.

지난달 영풍 석포제련소는 구체적인 예산과 투자 계획이 누락된 '산재 사망사고 근절 특별관리 방안'을 발표했다. 산재의 재발 방지를 위한 실질적인 근로 환경 개선보다는 비난 여론을 잠재우는 미봉책을 이어오면서 중금속 중독, 안전 장치 미비 등 유사한 원인에 의한 사고가 반복되는 걸 막지 못했다는 목소리가 나온다.

일례로 지난해 12월 불순물 탱크 모터를 교체하던 하청노동자가 급성 비소중독으로 사망한 시설은 지어진 지 50년이 넘은 곳이다. 고용노동부 한국산업안전보건공단은 2017년 현장을 방문해 환기장치 설치와 송기 마스크 착용 등 유해 물질 관리 강화를 권고한 바 있다. 그러나 사고 직후 현장에선 송기 마스크가 아닌 방독마스크가 지급돼왔다는 증언이 나오는 실정이다.

아울러 영풍은 산재 발생 때마다 공식적인 사과문이나 재발 방지 대책 발표를 미뤄왔다. 영풍은 내부적으로 안전 강화를 위해 노력하고 있다는 정도의 입장만 냈다. 업계의 경우 비슷한 안전사고가 발생했을 때 경영진이 직접 사과문을 발표하고 구체적인 재발 방지 대책과 이를 위한 예산투입을 약속했던 것과는 사뭇 대조적이다.

앞서 석포제련소는 근로자 안전 외에도 폐수 무단 방류 등 70차례 이상 환경 오염 법규를 위반하면서 지역 주민의 안전까지도 위협한다는 비판에 직면해왔다. 인근 산림과 토양에서 중금속 오염이 확인되고 낙동강 어류와 조류 폐사체가 발견되기도 했다.

이에 환경부는 2022년 말 환경오염물질저감 시설 개선을 조건으로 석포제련소의 환경오염시설 운영을 허가했다. 그러나 3개월 뒤 부식된 시설의 오염물질 배출 방치 등 6가지 환경 관리 위반사항이 대구환경청 정밀 점검 중 적발됐다. 환경단체들은 석포제련소가 환경 개선 의지가 없거나 이미 개선 불가능한 상태에 놓여있다고 보고 제련소 폐쇄를 요구하고 있다.

업계 관계자는 "여러 차례 발생한 근로자 안전사고와 환경오염 문제에도 영풍이 책임 있는 자세를 보이지 않는 이유로 관계 당국의 솜방망이 처벌을 지적하는 목소리가 크다"며 "산재와 환경오염 사고를 철저하게 조사하고 엄중한 책임을 물어야 관계 당국이 사고의 방관자라는 오명을 벗을 수 있을 것"이라며 비판의 목소리를 높였다.

여러 차례 발생한 근로자 안전사고와 환경오염 문제에 영풍은 보다 책임 있는 자세가 필요해 보인다. 거듭된 중대재해에 대주주와 경영진의 진정성 있는 사과가 요구되고 있다. 산재의 재발 방지를 위한 실질적인 근로 환경 개선은 물론 중금속 중독, 안전 장치 미비 등 유사한 원인에 의한 반복되는 사고를 잠재우기 위해 구체적인 예산 계획과 실효성 있는 대책도 마련해야 할 것이다.