대통령실 “이종섭 소환하면 귀국…국내 마냥 대기 매우 부적절”

이종섭·황상무 논란 반박…野 압박 프레임 정면돌파 의지'
황수석 '자진사퇴 가닥' 보도에"사실과 다르다" 즉각 반박

이종섭 국방부 장관이 지난해 9월 6일 국회에서 열린 외교·통일·안보 분야 대정부질문에서 의원들의 질의에 답변하고 있다./이병화 기자

대통령실은 18일 이종섭 주호주대사 및 황상무 대통령실 시민시민사회수석 거취 문제와 관련해 조목조목 반박하며 원론적인 입장을 거듭 밝혔다.

대통령실은 이날 공수처의 이 대사 출국 문제와 관련 "이 대사의 출국을 허락한 적이 없다"는 공수처의 주장이 맞지 않다고 반박하고 황 수석 거취의 경우 "스스로 사퇴하는 쪽으로 가닥이 잡혔다"는 일부 보도에 대해 "사실과 다르다"고 즉각 밝히며 여론전에 나섰다.

총선을 20여일 앞둔 시점 대통령실발 논란이 연이어 터지며 우려가 커지고 있지만, 대통령실이 야권이 주도한 여론 몰이에 휘둘리지 않겠다는 의지를 밝힌 것으로 풀이된다.

대통령실은 이날 오전 입장문을 통해 "이종섭 대사는 공수처의 소환 요청에 언제든 즉각 응할 것"이라면서도 "공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다"고 밝혔다.

대통령실의 이 같은 입장 발표는 전날 한동훈 국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 '해병대원 사망사건 수사 외압 의혹'으로 공수처 수사 대상에 오른 이 대사에 대해 "공수처가 즉각 소환하고, 이 대사는 즉각 귀국해야 한다"고 말한 것에 대한 사실상의 거부로 풀이된다.

대통령실이 "이종섭 전 국방장관의 호주 대사 임명은 인도-태평양지역에서 한·미·일·호주와의 안보협력과 호주에 대한 대규모 방산 수출에 비추어 적임자를 발탁한 정당한 인사"라고 연인 강조하며 이 대사에 힘을 실어준 것 역시 여당의 요구에 응할 수 없다는 의지 표명으로 해석되는 대목이다.

앞서 장호진 대통령실 안보실장은 지난 14일 SBS TV에 출연해 이 대사를 "호주대사로 적임자"라고 평가하며 "임명을 철회할 뜻이 전혀 없다"는 입장을 밝힌 바 있다.

대통령실은 이날 황 수석의 '기자 회칼 테러' 발언이 언론 탄압 논란으로 이어지는 것과 관련해서도 "특정 현안과 관련해 언론사 관계자를 상대로 어떤 강압 내지 압력도 행사해 본 적이 없고, 하지도 않을 것"이라고 밝히며 황 수석의 사퇴를 우회적으로 거부했다.

대통령실은 "우리 정부는 과거 정권들과 같이 정보기관을 동원해 언론인을 사찰하거나 국세청을 동원해 언론사 세무사찰을 벌인 적도 없고, 그럴 의사나 시스템도 없다"며 "언론의 자유와 언론기관의 책임을 철저하게 존중하는 것이 우리 정부의 국정철학"이라고 강조했다.

한 위원장은 전날 황 수석에 대해서도 "스스로 거취를 결정해야 한다"고 하며 사퇴를 압박했다.

황 수석은 지난 14일 MBC 등 출입 기자단과 오찬을 하며 이른바 '기자 회칼 테러' 사건을 언급해 논란이 됐고, 논란 이틀 만인 16일 사과했다.

황 수석의 사과는 야권은 물론 여당에서도 이어진 사퇴 요구에 응하지 않겠다는 의미로 풀이됐다.

대통령실이 이날 언론의 자유를 존중하는 것이 윤석열 정부의 국정철학이라고 밝힌 것은 이 같은 입장을 다시금 재확인한 것으로 풀이되는 대목이다.

대통령실이 황 수석의 거취에 대해 직접 밝히지 않고 '언론의 자유'를 강조한 것은 황 수석의 자진사퇴 길을 열어둔 것이 아니냐는 해석도 일각에서 나온다.

황 수석이 자진 사퇴하더라도 이번 사태로 윤정부에 '언론 압박 프레임'이 씌워진 것은 인정할 수 없다는 것 아니냐는 해석이다.